home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 081291 / 0812100.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-26  |  6.6 KB  |  139 lines
  1. <text id=91TT1768>
  2. <title>
  3. Aug. 12, 1991: A Nation of Finger Pointers
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Aug. 12, 1991  Busybodies & Crybabies                
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. NATION, Page 14
  13. COVER STORIES
  14. A Nation of Finger Pointers
  15. </hdr><body>
  16. <p>Twin malformations are cropping up in the American character: a
  17. nasty intolerance and a desire to blame everyone else for
  18. everything
  19. </p>
  20. <p>By Lance Morrow
  21. </p>
  22. <p>     The busybody and the crybaby are getting to be the most
  23. conspicuous children on the American playground.
  24. </p>
  25. <p>     The busybody is the bully with the ayatullah shine in his
  26. eyes, gauleiter of correctness, who barges around telling the
  27. other kids that they cannot smoke, be fat, drink booze, wear
  28. furs, eat meat or otherwise nonconform to the new tribal rules
  29. now taking shape.
  30. </p>
  31. <p>     The crybaby, on the other hand, is the abject,
  32. manipulative little devil with the lawyer and, so to speak, the
  33. actionable diaper rash. He is a mayor of Washington, arrested
  34. (and captured on videotape) as he smokes crack in a hotel room
  35. with a woman not his wife. He pronounces himself a victim--of
  36. the woman, of white injustice, of the universe. Whatever.
  37. </p>
  38. <p>     Both these types, the one overactive and the other
  39. overpassive, are fashioning some odd new malformations of
  40. American character. The busybodies have begun to infect American
  41. society with a nasty intolerance--a zeal to police the private
  42. lives of others and hammer them into standard forms. In Freudian
  43. terms, the busybodies might be the superego of the American
  44. personality, the overbearing wardens. The crybabies are the
  45. messy id, all blubbering need and a virtually infantile
  46. irresponsibility. Hard pressed in between is the ego that is
  47. supposed to be healthy, tolerant and intelligent. It all adds
  48. up to what the Economist perceptively calls "a decadent
  49. puritanism within America: an odd combination of ducking
  50. responsibility and telling everyone else what to do."
  51. </p>
  52. <p>     Zealotry of either kind--the puritan's need to regiment
  53. others or the victim's passion for blaming everyone except
  54. himself--tends to produce a depressing civic stupidity. Each
  55. trait has about it the immobility of addiction. Victims become
  56. addicted to being victims: they derive identity, innocence and
  57. a kind of devious power from sheer, defaulting helplessness. On
  58. the other side, the candlesnuffers of behavioral and political
  59. correctness enact their paradox, accomplishing intolerance in
  60. the name of tolerance, regimentation in the name of betterment.
  61. </p>
  62. <p>     The spectacle of the two moral defectives of the school
  63. yard jumping up and down on the social contract is evidence
  64. that America is not entirely a society of grownups. A drama in
  65. Encino, Calif.: a lawyer named Kenneth Shild built a basketball
  66. court in his yard, 60 feet from the bedroom window of a
  67. neighbor, Michael Rubin, also a lawyer. The bouncing of the
  68. basketball produced a "percussion noise that was highly
  69. annoying," according to Rubin, who asked Shild and his son to
  70. stop playing. Shild refused, and Rubin, knowing that his rights
  71. allowed him to take action to stop a nuisance, sprayed water
  72. from his garden hose onto the neighbor's basketball court. Suit
  73. and countersuit. Rubin's restraining order limiting the hours
  74. of the day during which the Shilds could play was overturned by
  75. an appeals-court judge. Each side seeks more than $100,000 in
  76. punitive damages. Shild argues mental stress. Rubin claims that
  77. his property has been devalued.
  78. </p>
  79. <p>     Fish gotta swim. Locusts devour the countryside. Lawyers
  80. sue. For all the American plague of overlitigation, lawyers
  81. also act as a kind of priesthood in the rituals of American
  82. faith. Most religions preach a philosophical endurance of the
  83. imperfections of the world. Suffering must be borne. Americans
  84. did not come to the New World to live like that. They operate
  85. on a pushy, querulous assumption of perfectibility on earth
  86. ("the pursuit of happiness"--their own personal happiness).
  87. That expectation, which can make Americans charming and
  88. unreasonable and shallow, is part of their formula for success.
  89. But it has led Americans into absurdities and discontents that
  90. others who know life better might never think of. The
  91. frontiersman's self-sufficiency and stoicism in the face of pain
  92. belong now in some wax museum of lost American self-images.
  93. </p>
  94. <p>     Each approach, that of busybody or crybaby, is selfish,
  95. and each poisons the sense of common cause. The sheer stupidity
  96. of each seeps into public discourse and politics. Idiot in the
  97. original Greek meant someone who cared nothing for issues of
  98. public life. The pollster Peter Hart asked some young people in
  99. a focus group to name qualities that make America special.
  100. Silence. Then one young man said, "Cable TV." Asked how to
  101. encourage more young people to vote, a young woman replied, "Pay
  102. them."
  103. </p>
  104. <p>     In her book Rights Talk, Mary Ann Glendon of Harvard Law
  105. School argues that the nation's legal language on rights is
  106. highly developed, but the language of responsibility is meager:
  107. "A tendency to frame nearly every social controversy in terms
  108. of a clash of rights (a woman's right to her own body vs. a
  109. fetus's right to life) impedes compromise, mutual understanding,
  110. and the discovery of common ground."
  111. </p>
  112. <p>     But of course deciding about abortion is not easy.
  113. Compromise and common ground are difficult to find on many
  114. issues. The American social contract is fluid, rapidly changing,
  115. postmodernist, just as the American gene and culture pool is
  116. turbulently new every day. Life improvises rich dilemmas, but
  117. they fly by like commercial breaks, hallucinatory, riveting,
  118. half-noticed. What is the moral authority behind a social
  119. contract so vivid and illegible? Only the zealously asserted
  120. styles of the new tribes (do this, don't do this, look a certain
  121. way, think a certain way, and that will make you all right).
  122. </p>
  123. <p>     When old coherences break down, civilities and tolerances
  124. fall away as well. So does an ideal of self-reliance and inner
  125. autonomy and responsibility. The new tribes, strident and
  126. anxious and dogmatic, push forward to impose a new order. Yet
  127. they seem curiously faddish, unserious: youth culture unites
  128. with hypochondria and a childish sense of entitlement. Long ago,
  129. Carry Nation actually thought the U.S. would be better off if
  130. everyone stopped drinking. The busybodies today worry not about
  131. their society but about themselves--they imagine that they
  132. would be beautiful and virtuous and live forever, if only you
  133. would put out that cigar.
  134. </p>
  135.  
  136. </body></article>
  137. </text>
  138.  
  139.